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水母是世界上最古老的動物之一,生活於地球超過5億年,甚至比恐龍還早出現。水母屬於水母亞門,是一種水生無脊椎動物,在全球海洋和部分淡水中均有分布,已知種類超過2000種。
水母外型透明或半透明,呈傘狀體,下方有觸手。體內主要由膠狀組織組成,約95%都是水,沒有大腦、心臟、骨骼和眼睛,但依靠刺細胞觸手高效獵食。
水母大小差異甚大,最大種類觸手可達10米以上;其色澤可為透明、藍色、粉紅、黃色或紫色等。
水母藉傘狀體收縮游泳,並用中心口進食及排泄。一些水母具有生物發光能力,能在黑暗海域發光防禦或捕獵。有趣的是,以「燈塔水母」為代表部分水母能細胞逆轉,理論上可返老還童,達到生物學上“長生不老”。
水母分布於世界各大洋與部分淡水,有些成群爆發形成「水母潮」。生長環境涵蓋熱帶、溫帶、極地海域,甚至河口湖泊均能發現。
水母是高效掠食者,主要攝食魚、蝦、蟹、微型動植物,部分可食同類。在生態系統中既是食物又是捕食者,維持海洋物種平衡。
水母死亡分解後可為海洋帶來大量養分,但大量水母潮也可能導致水域缺氧。
水母能隨環境條件做垂直遷移,避開獵食者並尋找適宜溫度和食物。有研究指出水母雖無神經中樞,卻能呈現睡眠、光感應甚至簡易交配舞步等複雜行為。
在中國及亞洲部分地區,水母被視為美味食材及傳統中藥,常見於涼拌及宴席料理,是飲食文化重要組成。
水母大多數不會主動攻擊人類,但被水母刺細胞螫傷可能引發疼痛或中毒,尤其箱型水母毒性最強。海龜則因皮膚厚實對水母毒素免疫,以水母為主食。