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虱目魚是一種廣泛分布於熱帶、亞熱帶海域的經濟性魚類,在台灣與東南亞極為常見,又被稱為「牛奶魚」或「海草魚」,是許多家庭餐桌上的日常主角。
虱目魚的學名為 Chanos chanos,屬於溫水性魚類,主要分布於印度洋—太平洋一帶的熱帶與亞熱帶海域,是重要的養殖與漁獲魚種。
成魚體型呈流線型、銀白色,尾鰭明顯分叉,最大可達約1.8公尺,但市場常見的多為約50公分左右的中型魚體,適合各式家常料理。
虱目魚為廣鹽性魚類,能在淡水河川、河口紅樹林到近海砂質底或珊瑚礁等各種環境中生存,因此在沿海地區非常適合進行養殖。
其主要攝食底藻與含有無脊椎動物的沉積物,介於草食與雜食之間,加上成長速度在草食性魚類中表現良好,使虱目魚成為高效益的養殖物種。
虱目魚全身覆蓋銀白色細小圓鱗,腹部圓滑且無棱鱗,嘴巴較小,上下顎無齒,眼睛具有脂瞼結構,有助於在水中保護視覺。
最廣為人知的特色就是魚刺極多,身上細刺約有兩百多根,民間常說約有「222根魚刺」,因此在處理與食用時需要特別小心,或選購專業去刺產品。
虱目魚肉質細嫩、呈乳白色,因而有「牛奶魚」的稱號,富含優質蛋白質、維生素B群以及EPA、DHA等多元不飽和脂肪酸,有助維持心血管與大腦健康。
整體來說屬於「中脂」魚類,但魚肚部位脂肪含量較高,香氣濃郁、口感滑嫩,若過量食用可能造成體脂肪較易堆積,因此建議搭配其他部位均衡攝取。
在台灣南部,虱目魚被視為「南台灣人的家魚」,養殖歷史悠久,年產量可達相當規模,是當地重要的經濟與文化象徵,相關產業與節慶活動也十分興盛。
料理方式變化多元,包括虱目魚肚煎、烤、清蒸,魚皮與魚頭常用來煮湯,魚肉則可熬成虱目魚粥、米粉湯、魚丸或魚漿製品,幾乎可以做到「從頭到尾全魚利用」。